社団法人の一種としてＮＰＯ法（特定非営利活動促進法）に基づき、都道府県または指定都市の認証を受けて設立された法人のことをいう。略称は、Non Profit Organizationの頭文字を用いている。従来、公益の分野においては行政が担ってきたが、小回りがきいて機動性にすぐれた民間非営利団体が、行政での対応が難しい分野をカバーし、行政と並んで公益を担う力を持つことで市民主体の社会が実現できるよう期待されている。